Una vida dedicada al corte por láser en el taller

Gary Brockman, presidente de Custom Laser Inc., comenzó su carrera en láseres en 1977, cuando la "Guerra de las Galaxias" original estaba en los cines y la revista The FABRICATOR tenía solo siete años. Fotos cortesía de TRUMPF Inc. Fotografía de Douglas Levere.

Un fatídico trabajo de pintura en 1977 cambió la vida de Gary Brockman.

En la actualidad, Brockman es cofundador y presidente de Custom Laser Inc. (CLI) en Lockport, Nueva York. Pero cuando la "Guerra de las Galaxias" original llegó a los cines, estaba en Diversified Manufacturing Inc., otro fabricante y taller mecánico cercano que sigue teniendo éxito hasta este día.

Antes de ese trabajo de pintura en 1977, Brockman se había movido por varios departamentos dentro de Diversified, desde control de producción hasta servicio al cliente. Durante un tiempo incluso trabajó en la división Merritt Machinery de la compañía que fabricaba y reparaba máquinas para fabricar madera contrachapada.

A medida que el negocio se desaceleró, el joven Brockman ayudó donde se necesitaba en la tienda. Un día, un supervisor preguntó si tendría tiempo para pintar las paredes de su departamento. Ese departamento tenía algunos equipos raros para un taller de trabajo de la década de 1970. Fue allí donde Brockman probó por primera vez el láser industrial.

Para celebrar su 50.º año, The FABRICATOR comparte esos "primeros gustos" y descubre cómo llevaron a carreras en un negocio que, desde una perspectiva tecnológica, no se parece en nada a lo que era hace 50 años. Sin embargo, desde una perspectiva humana, mucho no ha cambiado. Las personas exitosas en la fabricación de metales no buscan dinero rápido. Lo hacen por el placer de resolver problemas de forma práctica y ver el fruto de sus esfuerzos, no en una presentación de PowerPoint o una hoja de cálculo de Excel, sino en un producto físico fabricado según las especificaciones ya tiempo.

En Diversified Manufacturing, durante algunos meses lentos a fines de la década de 1970, Brockman pasó semanas ayudando en lo que podía, desbarbando aquí, esmerilando y soldando allá. Entonces, un día, el supervisor del departamento de láser se le acercó.

"Me preguntó si sabía pintar", recordó Brockman, y agregó que las paredes necesitaban urgentemente una nueva capa. Dudó, pensó en su limitada o inexistente experiencia en pintura, y luego dijo lo que diría cualquier ansioso veinteañero. "'¡Seguro!' Luego vio lo que hice y dijo: 'Vaya, realmente hizo un gran trabajo. Prestó atención a los detalles. Lo quiero en mi departamento'". Esa invitación lanzó la larga carrera de Brockman en láseres industriales y fabricación de metales.

Brockman no tiene un doctorado en fotónica ni ningún otro título avanzado. Pero cuando el supervisor del departamento vio su cuidadosa atención a los detalles, el enmascaramiento perfecto, sin dejar ningún lugar en la pared sin pintar, supo que Brockman podría ser un operador y un técnico láser de primer nivel.

La compañía se anunció a sí misma en ese momento como el primer taller de trabajo con láser al este del Mississippi. Brockman no puede verificar la afirmación, pero teniendo en cuenta que la empresa obtuvo su primer láser a principios de la década de 1970, es bastante plausible. La revista FABRICATOR lanzada recientemente no cubriría el corte por láser de láminas de metal hasta 1974.

En aquel entonces, Diversified no consistía en cortar láminas de metal con láser. La empresa tenía dos Nd:YAG industriales, que utilizaba principalmente para marcar sustratos cerámicos, aunque de vez en cuando perforaba con láser láminas de metal delgadas. Después de trabajar en el departamento durante aproximadamente un mes, el supervisor se fue de vacaciones y, como lo establece la ley de Murphy, el láser de la empresa se averió. Los clientes gritaban, el supervisor estaba completamente fuera de alcance (algo muy común en la era anterior al correo electrónico y los teléfonos móviles) y los técnicos de servicio no estaban disponibles en cualquier momento.

Gary Brockman con su hija Erin Verghese, secretaria de la empresa, y su hijo Greg Brockman, vicepresidente. No aparece en la foto Rachel Lewis, tesorera, que estaba fuera teniendo una niña. (Gary se rió entre dientes. "Esa fue su excusa, pero esta vez le daremos un pase").

"Siempre había trabajado en autos y tenía una mentalidad mecánica", dijo Brockman, "así que saqué el manual y lo arreglé". Las lámparas de destello se habían roto, lo que contaminó el extremo de la varilla YAG. Brockman encontró lámparas y varillas de repuesto, realineó los componentes necesarios y consiguió que el sistema volviera a funcionar.

"Mi supervisor volvió y me preguntó: '¿Cómo averiguaste cómo hacer esto?' Y dije: 'Acabo de sacar el manual y lo arreglé'. Y él dijo: 'Muy bien, de ahora en adelante estarás aquí [en el departamento de láser]'".

Varios años después, su supervisor se fue para un trabajo de ventas en Coherent. Diversified realizó una búsqueda a nivel nacional de un reemplazo, pero no pudo encontrar a nadie con la experiencia adecuada, lo que no sorprende, dado que los nuevos láseres industriales eran entonces en muchas facetas de la fabricación. "Quería el trabajo y seguí persiguiéndolo", recordó Brockman, "y finalmente lo conseguí".

A principios de la década de 1980, Brockman dirigía un departamento de láser que se adentraba cada vez más en el procesamiento de metales. La empresa compró láseres de CO2, ópticas y cabezales y los adaptó a bases de máquinas herramienta para taladrar y cortar y a mesas giratorias para soldar.

En 1984, Brockman comenzó a buscar lo que entonces era una nueva tecnología: el grabado láser. Sin embargo, los propietarios dudaron. Y así, como tantos empresarios en este negocio, Brockman siguió adelante. En 1986, Brockman, trabajando con uno de los hijos del propietario, John Tillotson Jr., compró una grabadora y marcadora láser y la instaló en su garaje, y lanzó una nueva empresa llamada Custom Laser Engraving.

Los propietarios de Diversified sabían que Brockman y Tillotson planeaban irse y dedicarse a tiempo completo al negocio del grabado personalizado, por lo que llegaron a un acuerdo. En 1988, Diversified vendió sus láseres de corte y soldadura a Custom Laser Engraving e incluso le alquiló un espacio. En ese momento, la nueva empresa cambió oficialmente su nombre a Custom Laser Inc.

Los socios expandieron el negocio, con Tillotson enfocándose en el grabado láser y Brockman enfocándose en construir lo que en ese momento era un nicho relativamente nuevo y creciente en el procesamiento láser: el corte láser.

A medida que la década de 1980 avanzaba hacia la década de 1990, también lo hizo la tecnología láser, a veces en beneficio de la empresa, otras veces en detrimento de ella. Con respecto a este último, las máquinas de grabado láser se hicieron más pequeñas y económicas, y en poco tiempo los clientes comenzaron a comprar sus propias máquinas. "El mercado de los talleres de grabado se vino abajo", dijo Brockman.

Con la disminución del negocio del grabado, Brockman compró la participación de su socio en 2009 y comenzó a centrarse por completo en la perforación y el corte por láser. A partir de ahí, el fabricante siguió un camino de crecimiento familiar para muchos en este negocio, el de la diversificación de procesos. Inicialmente, los clientes acudían a CLI por su procesamiento láser, especialmente el corte por láser. Pero luego exigieron más, incluido el conformado, el mecanizado, la nivelación de piezas, la soldadura, el corte de tubos por láser y, más recientemente, el recubrimiento en polvo. Como tantos otros, CLI se lanzó como un especialista en procesos, pero evolucionó hasta convertirse en una ventanilla única de servicio completo. Ese taller de garaje para dos personas de la década de 1980 es ahora un fabricante personalizado de más de 70 empleados.

Mucho ha cambiado desde que Brockman pasó días y noches en su 300 pies. garaje, jugando con su equipo láser recién adquirido para ver qué era posible y qué no. Aprendió lo que hacía funcionar a los resonadores y aprendió qué código G y M funcionaban mejor para qué tipo de material, grosor, geometría de corte y calidad de borde deseada.

También recuerda haber visto sistemas de mayor potencia láser como algo sacado de "Star Trek", siempre inalcanzables para un pequeño taller como el suyo. "Recuerdo que en la década de 1980 vi un láser industrial de 15 kW y el resonador llenó toda la habitación", recordó Brockman. El láser no estaba en un taller, por supuesto, sino en una gran instalación de I+D, muy diferente del taller de CLI.

"Bueno, ahora CLI tiene un sistema de corte por láser de 10 kW con una fuente de láser del tamaño de un congelador pequeño", dijo Brockman. Aunque estas máquinas de alta potencia no son económicas, "tampoco son inalcanzables para un taller como el nuestro. Es asombroso lo rápido que puede procesar materiales en comparación con lo que solía ser. Es simplemente irreal. Realmente ha cambiado la naturaleza". del trabajo".

Esta es una gran razón por la que CLI agregará un nuevo edificio este año. El lugar se diseñará en torno a un sistema de torre que alimenta material a varios láseres TRUMPF. El taller tiene automatización de carga de materiales, pero para mantenerse al día con su creciente capacidad de corte por láser, CLI no tiene más remedio que automatizar todo el proceso.

Debido a que la naturaleza del trabajo ha cambiado, también lo ha hecho el empleado. Brockman creció trabajando en autos, adquiriendo una aptitud mecánica que eventualmente le permitió tomar un manual y arreglar un resonador láser en el primer intento, sin un día de entrenamiento formal. Incluso las máquinas herramienta más complejas tenían una lógica mecánica. Este tubo afecta esta varilla YAG, y estos espejos deben alinearse de esta manera para centrar el haz. Estudiando paciente y metódicamente los esquemas del manual, Brockman aprendió el láser a tal grado que lo ayudó a construir la base de su negocio. Los clientes acudían a CLI porque los de CLI conocían los láseres como pocos.

La experiencia en procesos específicos aún se valora, pero a menudo no es suficiente. Después de todo, el corte por láser es una tecnología madura. Más clientes que buscan subcontratar quieren el paquete completo. Esto, combinado con los controles modernos y la simulación 3D sin conexión (a un mundo de distancia de la edición de código G), ha creado una industria muy diferente a la que Brockman se pintó, por así decirlo, en la década de 1970.

Un ejemplo de ello es la hija de Brockman. Erin Verghese, secretaria de la compañía, se enfoca en compras y contabilidad y está ayudando a construir la base de datos de compras de materiales de la compañía. Está trabajando con desarrolladores de software para perfeccionar una base de datos dinámica de compra de materiales que se actualice con cada pedido.

"Todo es parte de un sistema más grande, que Greg [el hijo de Brockman] está encabezando, que esperamos eventualmente unirá todo", explicó Brockman. El esfuerzo implica la integración de software personalizado en los sistemas de cotización, compras y gestión de tiendas de la empresa.

"Ahora usamos ERP listo para usar", explicó Brockman, "pero estamos pensando en generar nuestro propio software que hará todo lo que queremos que haga, y eso incluye permitir que los clientes vean lo que sucede en la tienda. " Esto también incluye un sistema de licitación que puede responder rápidamente a las solicitudes de cotizaciones.

Muchos de los que sobresalen en este negocio ahora se sienten cómodos con el software y tienden a adoptar un enfoque de pensamiento sistémico. Los clientes quieren el paquete completo, y un sistema operativo sin problemas, con cotizaciones rápidas y un rendimiento de entrega a tiempo casi perfecto, debería poder entregárselo no en cuatro semanas sino en unos pocos días.

Los tres hijos de Brockman trabajan en el negocio. La hermana de Verghese, Rachel Lewis, tesorera, maneja recursos humanos y contabilidad, y su hermano Greg Brockman, vicepresidente, se enfoca en el control de producción y la administración general, pero los tres están involucrados en todas las facetas de la empresa. Su padre se ha alejado del día a día y, al hacerlo, ha observado cuán diferente se ha vuelto el negocio.

Gary creció trabajando en motores con carburador; sus hijos crecieron con computadoras y teléfonos inteligentes. Eso está resultando ser algo muy bueno, teniendo en cuenta el papel cada vez mayor del software en todas las facetas de la fabricación de metales.

Hace unos 10 años, Brockman vio su primera máquina de corte de tubos por láser e inmediatamente vio el potencial. Habló con su vendedor, quien a su vez hizo sondeos, y las noticias no eran buenas. Los clientes no tenían necesidad de tal cosa. Después de todo, sus productos no eran tubulares, y si lo eran, bueno, la sierra de cinta funcionaba bien, muchas gracias.

"Los clientes nos decían que no, pero dije que al diablo con eso, vamos a comprar uno de todos modos", dijo Gary. "Pude ver que había trabajo que la gente simplemente no podía ver".

Durante los primeros meses después de su instalación, el láser de tubo funcionaba una vez, tal vez dos veces por semana. Pero luego, lentamente, llegó el trabajo. Los vendedores trajeron muestras cortadas que mostraban ensamblajes de lengüetas y ranuras, describiendo cuánto podrían ahorrar los clientes al cambiar el diseño del producto. Los tiempos de montaje caerían en picado, la calidad se dispararía y también las ganancias.

La apuesta valió la pena, al igual que la apuesta que hizo Brockman a principios de la década de 1980, al lanzar un taller de trabajo con láser mucho antes de que fuera algo seguro. Tales apuestas han impulsado el crecimiento de CLI durante gran parte de su historia, al igual que han impulsado el contenido de la revista The FABRICATOR durante 50 años. Llámelo fe empresarial, una creencia subyacente de que siempre hay una mejor manera de hacer el trabajo.