Huracán Ian: Por qué la 'Categoría 4' no captura su peligro

El huracán Ian tocó tierra en la costa suroeste de Florida el miércoles como una fuerte tormenta de categoría 4, lo que lo convierte en uno de los 15 huracanes de categoría 4 o 5 registrados en azotar el estado.

Su calificación podría subestimar cuánta destrucción trae la tormenta.

Incluso cuando Ian se fortaleció y se acercó a la categoría 5, los expertos advirtieron que prestar atención únicamente a la categoría de un huracán a menudo enmascara cuán destructivas y potencialmente mortales pueden ser estas tormentas, particularmente porque el cambio climático hace que los huracanes sean más lluviosos e intensos.

El huracán Ian ya está demostrando ser una tormenta devastadora. Después de dejar sin electricidad a toda Cuba el martes, se pronostica que Ian arrojará hasta 24 pulgadas de lluvia sobre partes de Florida y provocará marejadas ciclónicas de hasta 18 pies desde Englewood hasta Bonita Beach, según el Centro Nacional de Huracanes.

Y el gran tamaño de Ian no se transmite por su categoría.

En los días previos a la llegada de Ian a tierra, muchos hicieron comparaciones con el huracán Charley, que azotó la costa suroeste de Florida como una tormenta de categoría 4 en 2004. Pero aunque los huracanes anteriores pueden proporcionar un contexto útil, Ian seguramente será una tormenta muy diferente, dijo Kimberly. Wood, profesor asociado de meteorología en la Universidad Estatal de Mississippi.

"Estamos viendo una categoría similar a la del huracán Charley, pero los impactos serán muy, muy diferentes", dijeron.

Muchos de los impactos más destructivos y potencialmente mortales de un huracán, incluidas las marejadas ciclónicas, las inundaciones y las lluvias, no se tienen en cuenta en el número de categoría de una tormenta. Esto se debe a que estas categorías se refieren a la calificación de una tormenta en lo que se conoce como la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson, que clasifica a los huracanes del 1 al 5 según la velocidad máxima sostenida del viento de una tormenta.

Las categorías se usan para estimar el daño potencial a la propiedad por los vientos huracanados, pero donde se vuelve problemático es si las personas usan las clasificaciones para medir otros impactos en la tierra.

"No tiene nada que ver con el tamaño de una tormenta y tiene muy poco que ver con la cantidad de lluvia que se produce", dijo Wood. "La gente se enfoca mucho en la categoría cuando la categoría es una parte muy pequeña de la imagen de lo que un huracán podría hacerle a un lugar".

Las proyecciones de lluvia del huracán Ian en Florida son una gran preocupación y encajan dentro de una tendencia más amplia de tormentas que se vuelven más lluviosas en los últimos años debido al cambio climático. Una atmósfera más cálida puede contener más humedad, lo que a menudo significa fuertes lluvias e inundaciones catastróficas cuando estas tormentas tocan tierra.

Las aguas oceánicas más cálidas y otros cambios asociados con el cambio climático también podrían ayudar a que huracanes como Ian se intensifiquen rápidamente a medida que se acercan a la costa, dijo Karthik Balaguru, científico climático del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico.

A medida que se acercan a la costa, los grandes huracanes pueden generar marejadas ciclónicas potencialmente mortales, lo que se refiere al aumento anormal en los niveles del agua debido a la tormenta. Incluso los huracanes de menor rango en la escala Saffir-Simpson pueden generar una gran marejada ciclónica.

En 2005, el huracán Katrina alcanzó la categoría 5 cuando azotó el Golfo de México, pero se debilitó a una tormenta de categoría 3 antes de tocar tierra primero en Louisiana y luego en Mississippi, donde creó una marejada ciclónica récord de 27,8 pies.

"Si estuviera pensando que es solo un huracán de categoría 3, definitivamente no pensaría en una marejada ciclónica de 28 pies", dijo Brian McNoldy, investigador asociado principal de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.

El huracán Ike azotó la costa del golfo de Texas en 2008 como una tormenta de categoría 2, generando una marejada ciclónica de 15 pies en la isla de Galveston, "mucho más alta de lo que la gente podría pensar para un huracán de categoría 2", dijo McNoldy.

Tanto la marejada ciclónica como la intensidad de las lluvias también se ven afectadas por la velocidad de un huracán, otra razón por la cual los verdaderos riesgos de un huracán se extienden más allá de su número de categoría.

"El huracán Ian es un huracán muy grande y de movimiento lento. Sus vientos soplan sobre una gran superficie que le permite empujar más agua salada, y también sus vientos se prolongan en el tiempo", dijo Hal Needham, científico de clima extremo y desastres. con el proyecto GeoTrek, un sitio de medios científicos operado por la compañía de seguros CNC Catastrophe & National Claims. "Creo que veremos decenas de miles de hogares absorbiendo agua salada, y agua salada que fluye rápidamente".

Jennifer Collins, profesora de geociencias en la Universidad del Sur de Florida, escribió en un correo electrónico que está "bastante claro" que muchas personas no entienden lo que representa la escala Saffir-Simpson.

Collins dijo que su investigación muestra que muchas personas establecen umbrales para la evacuación que dependen de las calificaciones, y algunos solo eligen irse si el huracán se convierte en categoría 3 o superior, dejándolos expuestos al riesgo de inundaciones por marejadas ciclónicas y lluvias intensas no capturadas por el huracán. escala.

Collins se encuentra entre muchos investigadores que han esbozado nuevos sistemas para ayudar mejor a las personas a identificar su riesgo.

"Se han propuesto varias escalas alternativas a lo largo de los años y ninguna ha ganado suficiente atención o tracción por parte del Centro Nacional de Huracanes", dijo Collins.

El nuevo sistema de calificación que desarrolló junto con otros en 2021 tiene en cuenta en su análisis las marejadas ciclónicas, las lluvias extremas y el peligro del viento.

"Estamos trabajando en más investigaciones para informarnos cómo percibe el público nuestra nueva escala propuesta", dijo Collins. "Es importante tener esa evidencia incluso antes de proponer al Centro Nacional de Huracanes que esto debería ser considerado como un reemplazo".

Lakshmi Kantha, profesora emérita de la Universidad de Colorado que ha estudiado los huracanes y el desempeño del sistema de calificación, dijo que la escala Saffir-Simpson no hace lo suficiente para transmitir el peligro de una tormenta al público.

"Es realmente deficiente", dijo, y agregó que la escala debe tener en cuenta el tamaño de un huracán.

Kantha dijo que el Centro Nacional de Huracanes actúa de manera conservadora y cuidadosa con los cambios, particularmente aquellos con implicaciones legales. Pero dijo que incluso las medidas pequeñas podrían mejorar la comprensión del público, como hacer que la escala sea continua.

“Lo menos que puede hacer el centro de huracanes es deshacerse de la naturaleza discreta de la escala Saffir-Simpson”, dijo Kantha. "El público estadounidense puede entender 3.5".

Tal medida ya no limitaría la escala a la Categoría 5, dijo, lo que podría ayudar a comunicar la intensidad de los huracanes en un mundo donde el cambio climático y las aguas oceánicas más cálidas están alimentando tormentas más intensas.

Con Ian demostrando ser uno de los huracanes más poderosos que azotó a los Estados Unidos en décadas, Wood instó a las personas de Florida a prestar atención a las advertencias de los funcionarios locales y del Centro Nacional de Huracanes.

"Esta es una situación muy grave", dijeron. "Me duele por todos los que se encuentran en el camino de Ian".

Denise Chow es una reportera de NBC News Science centrada en la ciencia general y el cambio climático.

Evan Bush es reportero científico de NBC News. Se le puede contactar en [email protected].