Hecho en Brooklyn, otra vez

El histórico Navy Yard del municipio está trayendo empleos industriales a la ciudad.

Dudo que muchos fanáticos de Thomas Piketty sepan qué es un enrutador CNC de 5 ejes, pero probablemente deberían saberlo. Estrictamente hablando, el enrutador es un robot, aunque si espera R2D2, se sentirá decepcionado. Este robot se parece más a una máquina de resonancia magnética extra ancha y de lados abiertos. El "paciente", generalmente una losa de plástico, metal o madera, se acuesta en la cama, donde es "operado" por una máquina gigante con forma de taladro suspendida en una pista superior. Siguiendo instrucciones computarizadas (CNC significa Computer Numerical Control), el taladro agarra la "broca" necesaria a medida que se mueve a lo largo de la pista para cortar, recortar y dar forma a la losa/paciente en un asiento, o un detalle arquitectónico abovedado, o lo que sea. es que su amo humano está tratando de hacer. El enrutador de 3 ejes menos costoso tiene un taladro que puede moverse de izquierda a derecha, de derecha a izquierda y de arriba a abajo, pero el de 5 ejes también puede dar la vuelta y crear formas curvas y en espiral. Si fueran creadas únicamente por manos humanas, estas formas consumirían tanto tiempo como para consignarlas a la categoría de esculturas únicas.

Vi el enrutador de 5 ejes en acción en SITU, una empresa de fabricación ubicada en un garaje enorme de un espacio en el Brooklyn Navy Yard de 300 acres, en una entrada del East River entre los puentes de Williamsburg y Manhattan. Todavía se pueden ver las vías del tren que atestiguan la antigua identidad de SITU como taller de reparación de locomotoras. Hace tan solo 25 años, el Yard era un símbolo perfecto de las ruinas de la clase obrera estadounidense, con sus 40 o más estructuras esparcidas como los cadáveres industriales de una película de Mad Max. Los edificios, utilizados entonces por un puñado de pequeñas empresas manufactureras y como almacenes, sufrieron apagones regulares, ascensores atascados y carreteras tan llenas de cráteres que los camioneros apodaron el área "Dodge City". Perros salvajes ocasionales y cadáveres, presuntos ataques de la mafia, completaron una escena que era más cine negro que centro económico.

Sin embargo, ingrese a través de una de las cinco puertas del Yard hoy y encontrará decenas de empresas jóvenes como SITU zumbando con entregas, proyectos, planes y maquinaria digital. The Yard es ahora el hogar de 330 pequeñas y medianas empresas manufactureras que emplean a 7000 trabajadores, el doble del total de hace 15 años. Muchas de las empresas son tradicionales o "análogas" en su enfoque, pero las empresas que surgen de la escena local del diseño, la artesanía y la tecnología del norte de Brooklyn, o el "movimiento maker", como a veces se le conoce, vienen al Yard todos los días en busca de para vacantes que no existen. Los funcionarios locales tienen los dedos cruzados para que el resurgimiento de Yard de sus cenizas revierta décadas de declive en la fabricación y tenga un impacto real en el persistente desempleo que preocupa a las partes cercanas, en su mayoría minoritarias, de Brooklyn. Pero en parte por razones relacionadas con ese enrutador de 5 ejes, así como con el costoso clima regulatorio de Nueva York, deben tener cuidado de no esperar demasiado.

Una recuperación del sector manufacturero, si tuviera lugar, no podría encontrar un lugar más adecuado que el históricamente resonante Brooklyn Navy Yard. Comprada por el presidente John Adams en 1801, fue una de las primeras bases militares de los Estados Unidos en un momento en que la estatura internacional se definía en gran medida por el poder naval. Durante la Guerra Civil, los trabajadores del astillero botaron el USS Monitor, famoso como el primer buque de guerra acorazado, y más tarde el Maine, cuyo hundimiento en 1898 condujo a la Guerra Hispanoamericana. En su apogeo de la Segunda Guerra Mundial, Yard era el empleador más grande de Brooklyn y sustentaba a 70,000 electricistas, mecánicos, soldadores y trabajadores de chapa y, por extensión, a sus vecindarios cercanos.

En septiembre de 1945, los japoneses se rindieron en una ceremonia en el USS Missouri, lanzado desde Brooklyn Navy Yard solo un año antes. El evento resultó ser simbólico, ya que cuando terminó la guerra, también terminaron los trabajos de miles de trabajadores de Brooklyn. Dada la historia del Yard y su centralidad en la economía del municipio, el gobierno federal tardó un tiempo en reconocer lo inevitable. Pero finalmente, en 1966, el secretario de Defensa, Robert McNamara, anunció el cierre del Yard.

Los correlatos bien conocidos de la desindustrialización urbana (la huida de la clase trabajadora blanca a los suburbios, el aumento del desempleo y la dependencia de la asistencia social de las minorías, las crisis presupuestarias) aparecieron en Brooklyn. Los proyectos de viviendas públicas de Ingersoll, Walt Whitman y Farragut, construidos por la ciudad en las décadas de 1940 y 1950 para albergar a los trabajadores de Yard, se llenaron de residentes desempleados, especialmente negros pobres recién llegados y puertorriqueños, que ahora tenían pocas perspectivas laborales locales. Los minoristas y restaurantes cerraron en vecindarios adyacentes como Fort Greene, Williamsburg y Greenpoint, y los pequeños contratistas buscaron negocios en otros lugares. Las cosas no mejoraron cuando el Yard reabrió en 1971, como un parque industrial bajo la administración de la ciudad. Si bien algunos inquilinos sobrevivieron a los malos tiempos (Cumberland, productor del edulcorante artificial Sweet'n Low, sigue siendo el abuelo de las compañías Navy Yard, con una historia que se remonta a la Segunda Guerra Mundial), la condición de Yard reflejaba la de su desgastado hogar. ciudad. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980 e incluso a principios de la década de 1990, los propietarios de automóviles conocían el área principalmente como el sitio de la libra de remolque de la ciudad.

Entonces, ¿qué condujo a la resurrección del viejo astillero? La primera señal de esperanza llegó a mediados de la década de 1990, cuando la administración de Giuliani, considerando formas de crear empleos, gastó $ 15 millones para actualizar la infraestructura en ruinas del Yard, parte de ella de época de la Guerra Civil. La administración también alentó un nuevo enfoque por parte de Brooklyn Navy Yard Development Corporation, la organización sin fines de lucro que había actuado como agente de arrendamiento y propietario de Yard durante más de una década. En lugar de centrarse, como había estado haciendo, en los grandes fabricantes y distribuidores de almacenes para ocupar espacios, el BNYDC ahora buscaba pequeñas empresas industriales ligeras y fabricantes de nicho que necesitaban trabajadores. Para 1998, el BNYDC había alquilado casi por completo los 4 millones de pies cuadrados de su espacio disponible a 200 negocios, ocupando 3000 puestos de trabajo, un comienzo respetable, aunque no mucho para celebrar, en comparación con los días de gloria.

Sin embargo, se estaba gestando un cambio mayor. Poco después de tomar las riendas del BNYDC en 1996, Marc Rosenbaum, un ex abogado de zapatos blancos, hizo un viaje a Los Ángeles y se le ocurrió una idea: The Yard tenía mucho espacio y necesitaba algo de atractivo sexual, ¿por qué no construir un estudio de cine allí? "Había mucho escepticismo", admite Rosenbaum. "La gente decía que los estudios de sonido en Los Ángeles estaban vacíos, que los avances digitales amenazaban con volverlos obsoletos. Y debido a que los estudios de sonido no generan tanto, se preguntaban por qué alguien querría prestar dinero para un proyecto así". Los escépticos también se preguntaban por qué alguien, y menos los hombres de Hollywood, estarían interesados ​​en viajar al trabajo en el arenoso norte de Brooklyn. Rosenbaum demostró que estaban equivocados cuando Robert De Niro y los estudios Miramax comenzaron a negociar por la superficie cultivada. Ese acuerdo fracasó, pero no pasó mucho tiempo antes de que la ciudad firmara un contrato de arrendamiento de 69 años con una empresa familiar de bienes raíces local, Steiner NYC, para abrir Steiner Studios.

Pocos discutirían que los resultados han sido, en palabras de Rosenbaum, un "éxito monumental". Los empleados (empuñaduras de cámara, ingenieros de sonido, decoradores de escenarios, costureras, directores, productores y actores) conducen todos los días por la espectacular entrada del estudio, flanqueada por dos torres de radio de la Segunda Guerra Mundial, iluminadas y pintadas de azul brillante como los postes de una carpa de circo gigante. . Con sus diez estudios de sonido, Steiner es el estudio de cine y televisión más grande de la costa este, el lugar de nacimiento de películas como The Producers, Spider Man 3, Sex and the City 2 y series de televisión como Boardwalk Empire, así como comerciales y videos musicales. "La gente con talento quiere estar en Nueva York", observa Rosenbaum. "De hecho, prefieren filmar aquí que en California. Además, tenemos una gran cantidad de actores. La ciudad había estado perdiendo negocios debido a la falta de instalaciones".

Igualmente importante, si no más, para la movilidad ascendente de Yard fue una nueva población de graduados universitarios expertos en tecnología que se establecieron en las cercanías de Williamsburg, Bushwick y Fort Greene. Tom Maiorano, el veterano agente de arrendamiento de Yard, dice que notó un cambio en los tipos de inquilinos que buscaban espacio a fines de la década de 1990. Las firmas más antiguas aún presentes, propiedad de inmigrantes o hijos de inmigrantes, representan "una generación que busca seguridad", dice. "Hicieron lo que tenían que hacer: mantener a sus esposas e hijos, que eventualmente se convirtieron en médicos, abogados, maestros", y ahora se acercaban a la edad de jubilación. A fines de la década de 1990, los nuevos inquilinos eran "jóvenes y recién comenzaban sus negocios", continúa Maiorano. Solían ser carpinteros artesanales, metalúrgicos y otros representantes de una economía emergente inspirada en el diseño.

La industria manufacturera, junto con sus propietarios, trabajadores, productos y procesos, estaba experimentando un cambio dramático que la llevaría a aliarse con los diseñadores. La tecnología como los enrutadores, los programas de diseño asistido por computadora (CAD) y las impresoras 3D permitían crear no solo aplicaciones y sitios web, sino también objetos físicos rápidamente a pequeña escala, en lo que a veces se denomina "personalización masiva". A diferencia de la producción en masa, la personalización en masa desdibuja las líneas entre el diseño y la producción. Los "creativos" jóvenes (diseñadores, artistas e ingenieros) podían idear una idea, juntar una cantidad de capital relativamente pequeña, comprar un enrutador y abrir un pequeño taller de fabricación. La personalización masiva es una buena noticia para las ciudades. "Debido a que la fabricación actual ocupa mucho menos espacio, puede volver a formar parte de la ciudad", explica Nina Rappaport, historiadora de la arquitectura y autora de The Vertical Urban Factory. "No es necesario mantener un gran inventario o almacenes, y eso puede mantenerlo cerca de los clientes". (También lo mantiene a una distancia en bicicleta de los lofts y apartamentos de los empleados, una ventaja importante para los trabajadores millennials). Un estudio del Instituto Pratt encontró que el 88 por ciento de los inquilinos de Navy Yard venden productos dentro de la ciudad de Nueva York; esas transacciones representan un promedio del 71 por ciento de las ventas totales de estos inquilinos.

Y eso nos lleva de vuelta a SITU, un ejemplo perfecto de la nueva fabricación. Fundada por cuatro graduados en arquitectura de Cooper Union, SITU se parece más a una combinación de tienda de artesanía, estudio de arte conceptual y empresa de tecnología que una fábrica o una empresa de arquitectura. "Cooper Union nos dio mucho tiempo en el taller; nos acostumbramos a dibujar y hacer cosas", dice Brad Samuels, uno de los fundadores de la empresa. "Nos ayudó a borrar la distinción entre diseñar y fabricar. Compramos nuestro primer enrutador en 2004". Al principio, la compañía hacía encargos para artistas y arquitectos mayores que no tenían su conocimiento de "fabricantes". Continuaron produciendo sus propios diseños: un monumento de granito para las víctimas del vuelo 587 de American Airlines, que se estrelló en 2001 cerca de Far Rockaway; sistemas de exhibición para tiendas y eventos; maniquíes para Marc Jacobs; y un "laboratorio de diseño" en el Grand Hall de 11,000 pies cuadrados en el New York Hall of Science en Queens. Recientemente, la compañía obtuvo su trabajo de más alto perfil hasta el momento: un rediseño y reconceptualización del pabellón de entrada del Museo de Brooklyn.

Los inquilinos más nuevos de The Yard también incluyen a Ice Stone, una empresa que fabrica encimeras de vidrio reciclado; Rockpaperrobot, una empresa de muebles e iluminación "cinética" dirigida por un graduado en robótica del MIT; y Ferrara Design, que produce barandillas y señalización de metal. Fundada por un graduado de Pratt que salió de Williamsburg, Ferrara fabricó los extravagantes portabicicletas en forma de goleta que se usan en todo el Navy Yard. Otros graduados de Pratt que alquilan espacios han abierto OgoSport, un fabricante de "productos de juego", y December Box, un productor de muebles, iluminación y exhibición personalizados. Además de numerosos artistas plásticos individuales, estudios de restauración de muebles, joyeros y muralistas, el Yard ahora alberga Kings County Distillery ("la destilería en funcionamiento más antigua de la ciudad de Nueva York... fundada en 2010", declara con picardía el sitio web de la empresa) y Brooklyn Grange , la compañía de granjas en azoteas más grande de los Estados Unidos. Andrew Kimball, el muy elogiado CEO de BNYDC entre 2005 y 2013, resumió la atmósfera revitalizada de Yard: "Hacer cosas es genial otra vez".

Si la nueva fabricación se limitara a proporcionar una mesa de entrada personalizada para el nuevo Park Hyatt Hotel en Manhattan (SITU) o col rizada para los locavores de Brooklyn (Brooklyn Grange), sería bueno solo para consumidores de alto nivel y tal vez como inspiración para un episodio de Portlandia. Pero muchas empresas en Navy Yard usan tecnología para innovaciones con usos más cruciales, incluidas varias que recuerdan los orígenes militares del sitio. Honeybee Robotics ha desarrollado robots para la NASA, hospitales y empresas mineras. Atair Aerospace fabrica paracaídas autoguiados avanzados, mientras que Pliant Energy Systems recibió una subvención de la Marina de los EE. UU. para desarrollar un dispositivo submarino que genera energía a partir del agua en movimiento para su uso eventual con submarinos no tripulados. Otro negocio de contrato militar, Crye Precision, puede ser una de las mayores historias de éxito de Yard. Crye diseña y fabrica ropa militar de protección avanzada, incluidos cascos con cámaras para las Fuerzas Especiales del Ejército, protección extraíble contra armas químicas, dispositivos de comunicación y "MultiCam", un camuflaje todoterreno de nuevo diseño utilizado por EE. UU. en Afganistán. Caleb Crye, a veces llamado "el Steve Jobs del equipo táctico", y su socio se mudaron a un espacio de 1,000 pies cuadrados en el Navy Yard en 2002. A medida que su compañía creció, dispersó sus operaciones en diferentes edificios, pero planean consolidarse en un espacio de 85,000 pies cuadrados en el Green Manufacturing Center del sitio, cuya renovación está programada para completarse a finales de este año.

El éxito de Navy Yard ha sido una sorpresa para casi todos. Durante su primer mandato, el alcalde Michael Bloomberg pensó que Nueva York se estaba convirtiendo en una ciudad posindustrial y se dispuso a actualizar las reglas de zonificación para crear más espacio residencial y comercial, incluso en Brooklyn. El movimiento parecía tener sentido en ese momento. Los cientos de fábricas vacías de Gotham y el continuo éxodo de empresas manufactureras de sus fronteras dan testimonio de la marcha de la desindustrialización. Jonathan Bowles, del Centro para un Futuro Urbano, encontró que entre 1997 y 2010, Nueva York sufrió una hemorragia de al menos 5,000 empleos de manufactura al año.

La tendencia parecía imparable, pero después de 2010, con el aumento de los costes laborales en el extranjero y la aceleración de la personalización masiva, el declive se detuvo en la ciudad de Nueva York en su conjunto y, de hecho, se revirtió en Brooklyn. El gran problema actual del Navy Yard es la escasez de espacio utilizable. Varias renovaciones importantes en proceso, incluida la del Green Manufacturing Center, ayudarán. En noviembre, el alcalde Bill de Blasio prometió $140 millones para otra ampliación, el "Edificio 77", una estructura de hormigón de un millón de pies cuadrados que albergará al Laboratorio Médico Shiel, empleador de 600 personas en el Navy Yard, junto con otras empresas más grandes. Steiner Studios se expandirá a un anexo de 50 acres, donde los edificios del siglo XIX, incluido un magnífico hospital del Renacimiento griego anterior a la guerra, se modernizarán para albergar oficinas de medios. El anexo contará con el primer escenario submarino del país y una escuela de posgrado en cine, bajo los auspicios del Brooklyn College.

Nadie debe confundir todo esto con un resurgimiento de la industria manufacturera a gran escala en Nueva York; al menos, nada que se compare con lo que han disfrutado estados menos costosos como Texas, Ohio y otros con regímenes regulatorios más amigables, especialmente durante los últimos cinco años, cuando el país ha añadido 660.000 puestos de trabajo de fabricación. Las empresas de Nueva York continúan luchando bajo el peso de los altos impuestos y las regulaciones estatales y locales que elevan el costo de fabricar cosas en Ciudad Gótica. Cualquier reactivación más amplia de la fabricación en Nueva York requeriría una revisión de la política fiscal y regulatoria.

Aún así, el renacimiento del Navy Yard es una buena noticia para la ciudad. "Probablemente estamos en un mínimo histórico en las tasas de vacantes en el espacio industrial habitable", dice Bowles. "Es el mercado industrial más ajustado en años o décadas". No es de extrañar que los desarrolladores públicos y privados estén apostando por otras áreas industriales en barbecho de Brooklyn. A varias millas de distancia del Navy Yard, con vista al puerto en Sunset Park y, al igual que el Navy Yard, de fácil acceso a la autopista Brooklyn-Queens, se encuentra la Brooklyn Army Terminal de 4 millones de pies cuadrados, el edificio 16, 6 - Industry City de un millón de pies cuadrados y Liberty View Plaza. Todos se están llenando de pequeños fabricantes y fabricantes. En Williamsburg, la antigua fábrica farmacéutica de Pfizer se está renovando para convertirla en un paraíso para las nuevas empresas de alimentos. El Centro de Diseño y Fabricación de Greenpoint se ha expandido a un antiguo almacén de autopartes en Crown Heights. Las incubadoras, los espacios de trabajo compartidos y los negocios web amigables con los creadores se han extendido por todo el norte de Brooklyn. "Algunas de estas empresas de cinco y diez personas hoy en día tienen el potencial de crecer a 20 o 30 o incluso a 50 y 100", dice Bowles, si pueden encontrar el espacio adecuado y los trabajadores adecuados.

Durante su apogeo industrial, Brooklyn empleó generación tras generación de inmigrantes pobres y los llevó al umbral de la clase media. Al menos a gran escala, ese escenario parece improbable hoy. Por un lado, la nueva manufactura necesita muchos menos trabajadores; que el enrutador CNC de 5 ejes y otras tecnologías productivas relegan a la historia muchos trabajos poco calificados. En 1999, Scott Jordan, cuya firma homónima ha estado fabricando muebles de madera estilo Shaker en una antigua fábrica de cañones en el Yard desde 1988, trajo un enrutador de 3 ejes que corta una de sus sillas de marca registrada en 20 minutos. La tecnología y una economía pesada han reducido su personal de 12 a seis.

Y muchos de los trabajos de fabricación de hoy en día requieren habilidades más avanzadas que el trabajo duro de la compañía de chimeneas del pasado. "Ya no hay silos entre el trabajo físico y el trabajo administrativo", escribió el National Journal en un perfil de 2012 de Jergens, un fabricante de abrazaderas y sujetadores de Cleveland. "Se espera que todos, desde la planta de producción hasta la oficina de ventas, hablen el mismo idioma". El socio de SITU, Brad Samuels, señala que cada proyecto que emprende su empresa utiliza materiales y procesos diferentes; necesita empleados que puedan adaptarse. Los artistas y arquitectos recién graduados que buscan experiencia en manufactura avanzada a menudo toman esos trabajos de nivel inferior. El día que visité SITU, vi a unos 20 trabajadores, casi todos jóvenes blancos que podrían haber salido directamente del casting central de Williamsburg.

Esto no significa que no existan oportunidades para los habitantes de Brooklyn poco calificados. Las costureras, la mayoría de las cuales viajan desde el barrio chino de Sunset Park, cosen a mano los chalecos MultiCam de Crye Precision, por ejemplo. (Consulte "Los pioneros chinos de Brooklyn", primavera de 2014). El centro de empleo de The Yard se compromete a contratar residentes locales. El centro ubica a unas 200 personas al año, aproximadamente una cuarta parte de ellas minorías de proyectos de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York. Los administradores esperan duplicar la fuerza laboral de Yard durante los próximos cinco años, a 14,000. Aunque no está claro qué porcentaje de esos trabajos serán no calificados, David Ehrenberg, el director ejecutivo más nuevo de BNYDC, es optimista: "La fabricación moderna... requiere más y más habilidades, pero aún tiene una banda de habilidades más amplia que en otros sectores. Y estos son habilidades que se prestan a la capacitación en el trabajo. Las personas progresan desde un nivel más bajo observando y aprendiendo, y se gradúan hasta convertirse en cortadores láser". La organización se asocia con escuelas locales como City Tech y ofrece pasantías pagas para estudiantes de secundaria y universitarios.

Sin embargo, la promesa de Navy Yard para los habitantes de Brooklyn más difíciles de emplear, que carecen incluso de los hábitos más rudimentarios de buen trabajo, sigue siendo incierta. El fabricante de muebles Jordan ha visto todos los lados. "Mira, no quiero generalizar", dice. "He visto a graduados de Pratt fumando crack en el baño. Pero para mantener un trabajo se necesitan habilidades que no se aprenden en una semana, un mes o un año, como la habilidad de llegar a tiempo al trabajo todos los días". El repartidor de Jordan creció en la pobreza en el área y ha estado con él durante casi tres décadas; Jordan encuentra su conocimiento y experiencia indispensables. Pero otros empleados locales lo hacen desconfiar. "La contratación de los proyectos requiere mucha más selección", continúa. "En este momento, tengo un tipo trabajando para mí que llega tarde todo el tiempo. Él sabe cómo trabajar. Me cae bien. Cuando le advierto, simplemente se encoge de hombros y dice: 'Lo intentaré mejor". mañana.' No estoy haciendo trabajo social. Estoy administrando un negocio". En estos días, para beneficio de Brooklyn y Nueva York, no está solo.

Kay S. Hymowitz es becaria William E. Simon en el Instituto Manhattan y autora de Marriage and Caste in America: Separate and Unequal Families in a Post-Marital Age.

Foto superior: En su apogeo de la Segunda Guerra Mundial, el Navy Yard era el empleador más grande de Brooklyn. (FOTO AP)

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