Informe especial: Insider alega que Eli Lilly bloqueó sus esfuerzos para hacer sonar las alarmas sobre la fábrica de drogas de EE. UU.

Por Marisa Taylor, Dan Levine

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(Reuters) - En una fría mañana de primavera de 2019, Amrit Mula llegó a su oficina en la fábrica del gigante farmacéutico Eli Lilly and Co en Branchburg, Nueva Jersey, y encontró un cajón del escritorio abierto que había mantenido cerrado. Sus archivos no estaban.

Mula era un alto funcionario de recursos humanos en lo que era una de las plantas de biotecnología más grandes de Estados Unidos. A lo largo de los años, había estado investigando las quejas de los empleados sobre problemas de fabricación relacionados con múltiples medicamentos, incluido el exitoso medicamento para la diabetes de la compañía, Trulicity, según documentos internos de la compañía y correspondencia por correo electrónico revisada por Reuters.

Entre las denuncias más graves: los registros habían sido falsificados o destruidos a raíz de errores de fabricación. En un caso, según los correos electrónicos de 2018 entre los ejecutivos, faltaban los documentos de control de calidad exigidos por la empresa para Trulicity, que según los archivos de seguridad generó más de $ 4 mil millones en ventas en 2019.

Poco después de que Mula descubriera que faltaban sus archivos ese día, su jefe le dijo que Lilly eliminaría su puesto en la planta de Branchburg, donde había trabajado casi 15 años, según una carta confidencial de "demanda" de los abogados de Mula a los abogados de Lilly fechada el 1 de diciembre. 30, 2019.

La carta, que busca daños no especificados, retrata a Mula como una denunciante de buena fe que presionó repetidamente a sus superiores para que abordaran problemas graves en la fábrica, incluida la escasez de personal, la capacitación deficiente y la destrucción y falsificación de registros. Sus consultas, según la carta y la correspondencia interna, fueron minimizadas, ignoradas y, en ocasiones, bloqueadas.

Cuando ella insistió, Lilly respondió "marginándola, acosándola y eventualmente despidiéndola", según la carta de demanda. Mula no ha demandado a su antiguo empleador.

Reuters no pudo verificar de forma independiente cada afirmación de la carta. Sin embargo, según la correspondencia interna y otros documentos de la empresa revisados ​​por los periodistas, Mula recibió repetidamente quejas y planteó inquietudes sobre todo, desde el control de calidad hasta el mantenimiento de registros con una gran cantidad de gerentes y ejecutivos de Lilly. Tres extrabajadores de la fábrica que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato dijeron que esos problemas eran endémicos en Branchburg, y los inspectores de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. identificaron más tarde algunas de las mismas preocupaciones allí.

"Solo estaba haciendo mi trabajo", dijo Mula a Reuters, declinando hacer más comentarios.

La carta de demanda y la documentación de respaldo ofrecen una mirada poco común dentro de una gran empresa farmacéutica, una de las más grandes del mundo, mientras lucha con denuncias de violaciones graves de fabricación, que pueden ocurrir entre bastidores sin que una empresa o la FDA las investiguen y aborden de inmediato. .

La industria farmacéutica se ha vuelto cada vez más dependiente de medicamentos biológicos de alto precio, como los que se fabrican en Branchburg, para obtener ganancias. Hechos de organismos vivos, los productos biológicos son difíciles y costosos de producir, y los lotes son particularmente propensos a la contaminación microbiana.

En un comunicado, la portavoz de Lilly, Kathryn Beiser, dijo que la compañía cuenta con sistemas de control de calidad "rigurosos" y agradece los comentarios de los empleados.

Lilly está trabajando en estrecha colaboración con la FDA para abordar las preocupaciones sobre la fábrica, dijo Beiser, y el fabricante de medicamentos realizó voluntariamente una revisión retrospectiva de cinco años que no encontró ningún impacto en la calidad del producto de Branchburg.

Lilly tiene "políticas y procedimientos de larga data que permiten, y alientan, a las personas a presentar información sobre cualquier problema o inquietud potencial sin temor a represalias", dijo Beiser. "Estamos continuamente fortaleciendo y reforzando una cultura en la que nuestros empleados pueden estar orgullosos de nuestro trabajo, por lo que, a su vez, los médicos y los pacientes pueden confiar en que los productos de Lilly han sido fabricados de manera ética, adecuada y segura".

Beiser no abordó específicamente las cuestiones planteadas por Mula.

El martes, varios días después de recibir preguntas detalladas de Reuters, Lilly anunció la jubilación de dos vicepresidentes senior: Myles O'Neill, que dirige las operaciones de fabricación de Lilly, y Melissa Barnes, directora de ética y cumplimiento.

Beiser dijo que las jubilaciones fueron "cambios planificados durante mucho tiempo que reflejan el sólido proceso de planificación de la sucesión de Lilly" y que la empresa está agradecida por las "enormes" contribuciones de los ejecutivos. O'Neill y Barnes no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.

Los documentos internos de Lilly retratan una planta donde un trabajador se quejaba en mayúsculas de estar "CANSADO Y SOBRECARGADO"; donde los productos químicos e ingredientes de baja calidad simplemente se descartaron y no se informaron según lo requerido; donde los peligros para la seguridad incluían el riesgo de electrocución por cables vivos; y donde los registros de control de calidad desaparecieron o fueron alterados. En un caso, según un correo electrónico de 2018 entre los gerentes, los trabajadores revisaron la basura para encontrar los registros de fabricación que faltaban.

La FDA requiere que las compañías farmacéuticas sigan de cerca dichos documentos, incluido el registro de cualquier desviación de los procedimientos obligatorios. Los requisitos de mantenimiento de registros son clave para garantizar la calidad de los medicamentos, ya que los defectos pueden no ser obvios para los consumidores o los médicos, dijeron a Reuters expertos farmacéuticos y reguladores. La FDA también requiere que las empresas contraten a suficientes miembros del personal y los capaciten adecuadamente para garantizar el cumplimiento de las reglamentaciones.

Como directora asociada de recursos humanos y relaciones con los empleados desde 2011, Mula se encargó de investigar problemas en el lugar de trabajo, incluidas las quejas de fabricación. Al hacerlo, se encontró repetidamente con la falta de cooperación o el rechazo de sus jefes, según correos electrónicos contemporáneos, notas de reuniones escritas a mano por Mula y extractos de una denuncia interna de represalias que presentó ante la empresa en diciembre de 2018.

“Afirmo que la motivación (de los ejecutivos) fue desacreditarme y disuadirme de completar las investigaciones que arrojaban resultados desfavorables”, escribió en la queja interna, que se extrajo del correo electrónico del 19 de febrero de 2019 a su supervisor directo.

En ocasiones, sus jefes siguieron sus recomendaciones o dijeron que pasarían sus preocupaciones a la cadena de gestión, según la correspondencia interna.

Pero los problemas permanecieron en gran medida. Meses después de que Mula se fuera, los inspectores de la FDA citaron algunos de los mismos errores que ella había señalado durante su mandato y que describió en su carta de demanda. Por ejemplo, los inspectores descubrieron que en varias ocasiones cuando ocurrieron problemas graves de calidad de fabricación, incluso en el caso de los ingredientes de Trulicity, "la empresa no realizó una investigación detallada", según un informe de la FDA del 21 de agosto de 2020.

En general, la FDA clasificó los hallazgos de sus inspectores en la planta como "Acción oficial indicada" u OAI, la categoría más grave de violaciones, según la correspondencia de la FDA y los informes revisados ​​por Reuters. Si los problemas no se corrigen, un hallazgo de la OAI puede llevar a que la FDA prohíba la venta de medicamentos fabricados en las instalaciones, dijeron a Reuters expertos en calidad de medicamentos. El hallazgo es la sanción más grave que Lilly ha recibido en aproximadamente 12 años y se emite en solo el 7% de las inspecciones de plantas de EE. UU., según los registros de la FDA. La agencia no ha tomado más medidas públicas.

Aun así, la FDA anunció el año pasado que un fármaco de anticuerpos fabricado en la planta de Lilly llamado bamlanivimab podría usarse para tratar el COVID-19 en casos de emergencia. Después de sus inspecciones en Branchburg, la FDA requirió un laboratorio independiente para probar lotes del tratamiento realizado allí.

La FDA se negó a comentar y dijo que generalmente no discute su diálogo con compañías individuales. Los informes de inspección revisados ​​por Reuters fueron redactados en gran medida por la agencia para proteger los secretos comerciales y la información financiera de la empresa.

Tres expertos externos que revisaron los registros de inspección de la FDA para Reuters dijeron que tales violaciones de fabricación podrían erosionar la potencia, la pureza o la seguridad de los medicamentos. Es crucial registrar las temperaturas y los tiempos de procesamiento de los medicamentos y qué materias primas se utilizan, dijo Susan Bain, profesora asistente de ciencias regulatorias y de calidad en la Universidad del Sur de California, quien una vez realizó inspecciones de fábrica de la FDA.

Según su revisión de los registros de inspección de la FDA, describió el control de calidad en la planta de Branchburg como "tan fuera de control que da miedo".

"En última instancia, no sabes qué diablos pasó", agregó Bain.

La fábrica de Lilly en Branchburg se encuentra en un epicentro de la fabricación de medicamentos en EE. UU., cerca de muchos de los competidores de la compañía.

Mula comenzó a trabajar allí en 2004, cuando la planta era propiedad de ImClone Systems, y luego se vio envuelta en un escándalo de uso de información privilegiada que involucraba a la célebre empresaria Martha Stewart. Cuatro años más tarde, Eli Lilly compró la empresa y la planta por 6500 millones de dólares.

Desde entonces, los productos biológicos producidos en Branchburg se han vuelto cada vez más importantes para los resultados de Lilly. Los competidores no copian tan fácilmente los productos biológicos como los productos farmacéuticos convencionales y, por lo tanto, pueden seguir siendo rentables durante más tiempo.

Lilly desarrolló Trulicity cuando los diagnósticos de diabetes tipo 2 se dispararon en todo el mundo. El medicamento ampliamente publicitado, introducido en 2014, se prescribe para ayudar a reducir los niveles de glucosa en sangre y reducir, o evitar, la necesidad de inyecciones regulares de insulina. Trulicity, que se inyecta semanalmente, también puede ayudar con la pérdida de peso, según un sitio web promocional de Lilly.

Después de que David Ricks se convirtiera en director ejecutivo en 2017, buscó reducir costos a través de una reducción global de aproximadamente 3500 empleados, aproximadamente el 8 % del personal de Lilly. Muchos empleados se jubilaron anticipadamente y se fue un alto funcionario de control de calidad de la planta de Nueva Jersey.

Cada vez menos empleados en la planta de Branchburg estaban disponibles para preparar ingredientes críticos utilizados en la fabricación de medicamentos, dijeron a Reuters tres personas que trabajaban en la planta. Además, a muchos trabajadores se les asignaron tareas por encima de su experiencia y nivel de capacitación, dijeron.

Ricks remitió las preguntas de Reuters a un portavoz de Lilly.

El proceso de fabricación de productos biológicos es complejo y delicado; cada paso e ingrediente está estrictamente controlado. Las drogas comienzan como células en grandes tanques donde se alimentan con ingredientes para ayudarlas a multiplicarse. Luego, los lotes se purifican en una serie de contenedores con sustancias para hacerlos aptos para la absorción humana. Los trabajadores en áreas estériles deben usar equipo de protección que cubra todo el cuerpo. Incluso la descamación de las células de la piel se citó como una posible fuente de contaminación en Branchburg, según una queja de un empleado de 2018.

Las tareas críticas a menudo requerían al menos dos personas: una para realizar un paso y otra para verificar que se hizo correctamente. En algunos casos, los trabajadores informaron que no tenían supervisores con quienes verificar cómo manejar adecuadamente la contaminación o la eliminación de materiales inutilizables.

'DETENGAN ESTA ESTUPIDEZ'

En 2018, las quejas graves de los trabajadores de la fábrica y las denuncias de violaciones de fabricación se acumulaban en el escritorio de Mula, según muestran los registros internos de Lilly revisados ​​por Reuters.

El 9 de agosto, un empleado anónimo llamó a la línea directa de ética y cumplimiento de Lilly para informar que la falta de personal y la alta rotación eran un problema en Branchburg, lo que generaba un "ambiente estresante porque los empleados manejan varios trabajos a la vez", según una denuncia. registrado por el centro de llamadas de la línea directa.

Aproximadamente en el mismo período, según muestran los correos electrónicos, se notificó a Mula que la contaminación u otros errores en al menos nueve casos llevaron a que se desecharan ingredientes u otros materiales. Según los correos electrónicos, Mula sospechó en algunos casos que los artículos se desecharon o "arrojaron" incorrectamente dentro de la fábrica.

Dos de los incidentes de 2018 involucraron a Trulicity, le dijo Mula a su supervisor, Richard Ruth, en correos electrónicos en febrero siguiente. En total, Mula dijo que al menos $2 millones en materiales para varios medicamentos se perdieron en el vertido, según un correo electrónico que envió a un superior de recursos humanos, Efraim Ortiz, a quien agradeció por confirmar esa cifra.

Tanto Ortiz como Ruth se negaron a comentar y remitieron las preguntas a un portavoz de la empresa.

El 1 de octubre de 2018, Mula recibió la queja de un empleado de la fábrica no identificado en mayúsculas por correo entre oficinas, suplicándole ayuda.

"ESTAMOS CANSADOS Y SOBRECARGADOS Y NO TENEMOS SUFICIENTE GENTE TRABAJANDO EN EL PISO", dijo. "POR FAVOR APOYENOS Y DETENGA ESTA ESTUPIDEZ".

El 11 de octubre, Mula le preguntó a un oficial de control de calidad en un correo electrónico si su unidad tenía suficiente personal. La respuesta: "No".

En su declaración, la portavoz de Lilly, Beiser, dijo que la compañía se asegura de que la dotación de personal en todos sus sitios sea adecuada y que Branchburg solo ha visto variaciones marginales en los niveles de dotación de personal durante los últimos seis años. Ella no reveló cifras específicas.

El entonces gerente de planta, Víctor Cruz, y otros ejecutivos de Branchburg se comprometieron en ocasiones a cooperar con las múltiples consultas de Mula, según muestra la correspondencia por correo electrónico. Pero algunos de los ejecutivos también le sugirieron a Mula que no había un problema de calidad en la planta, o le aconsejaron que dejara que los funcionarios de la unidad dedicada a la calidad de Lilly resolvieran los asuntos.

"No procederíamos con la ejecución de ninguna operación de fabricación si no tuviéramos el personal capacitado para realizar esa operación", escribió Liz Gosen, entonces vicepresidenta de operaciones de fabricación de Branchburg, a Mula en un correo electrónico de octubre de 2018. "Esto sería una violación de nuestros procedimientos".

Mula también planteó sus preocupaciones sobre la dotación de personal en una reunión en octubre con la vicepresidenta de calidad de Lilly, Leanne Hickman, según los correos electrónicos entre los dos.

Ese mismo día, el gerente de planta Cruz le dijo a Ruth que ya no podía trabajar con Mula, según muestran los correos electrónicos. Más tarde, Mula escuchó que Cruz había anunciado en una fiesta de la empresa que iba a ser reasignada o removida, según los correos electrónicos.

Otros dos gerentes también presentaron denuncias contra Mula, acusándola de hablar mal de sus superiores y difundir rumores sobre una aventura entre oficinas, según muestran los correos electrónicos.

Ruth luego reconoció en correos electrónicos a Mula que las quejas de los gerentes habían sido infundadas y fueron desestimadas.

Se "determinó que no hubo violación y que no se necesitaban más acciones con respecto a las acusaciones que se presentaron en su contra", escribió Ruth en diciembre de 2018.

Cruz y Hickman no respondieron a las solicitudes de comentarios. Gosen se negó a comentar.

El 22 de octubre, un director asociado de la planta envió un correo electrónico a Mula y a otras dos personas para informar que faltaban los registros de una actualización de fabricación de Trulicity. Buscar los registros implicaba "escalar y tamizar la basura", dijo el director asociado.

Para entonces, la demanda global acelerada había superado a Trulicity sobre otros tres medicamentos de Lilly, incluido el medicamento para la disfunción eréctil Cialis, para convertirse en el producto más vendido de la compañía.

La presión sobre Mula aumentó.

En correos electrónicos de febrero de 2019, un alto ejecutivo de fabricación, Darin Moody, les dijo a los gerentes de fábrica que tenía que dar fe del "cumplimiento material" del código de conducta y las políticas de la empresa del "Libro rojo" de Lilly.

Sin embargo, Mula envió un correo electrónico a Ruth y Nellie Clark, quienes habían reemplazado a Cruz como gerente de planta, el 5 de febrero, diciendo que ella "no puede confirmar con integridad que todos los casos (de Branchburg) hayan sido escalados según corresponda" por el equipo de liderazgo senior en la planta. .

Mula mencionó lo que llamó "un ejemplo imprudente" en enero de 2019 que no había sido investigado: trapear húmedo alrededor de cables eléctricos con corriente, lo que representa un riesgo de electrocución.

“El hecho de que el evento no haya resultado en una fatalidad es impactante”, escribió Mula.

Mula le dijo a Ruth que fue "excluida" de una reunión con los líderes de la planta sobre el incidente.

"Le pediría que me permita hacer mi trabajo y examinar la situación a pesar de los rechazos anticipados de Nellie (Clark) y Efraim (Ortiz)", le escribió a Ruth.

Inicialmente, los gerentes de planta recomendaron entrenamiento "verbal" para los empleados involucrados. En última instancia, Mula presionó con éxito para obtener advertencias por escrito, según muestran los correos electrónicos.

En una correspondencia por correo electrónico de febrero, Mula le dijo a Ruth que los gerentes de nivel superior de Branchburg no le estaban brindando la información detallada que necesitaba para realizar sus investigaciones.

Clark no respondió a las solicitudes de comentarios.

El 28 de febrero de 2019, Ruth le envió un correo electrónico a Mula con noticias positivas.

Ruth le dijo a Mula que cumplió "suficientemente" con las expectativas y que recibiría una bonificación. En un correo electrónico posterior, felicitó a Mula por su trabajo en la investigación de los cables eléctricos: "Bien hecho, Amrit".

Casi al mismo tiempo, sin embargo, el gerente de planta, Clark, le dijo a Mula que estaba "disgustada" con los hallazgos de Mula sobre violaciones y recomendaciones de disciplina, según la carta de demanda de Mula.

Poco después, según la carta, Mula se reunió con tres científicos de Lilly que alegaron que la empresa descartó un lote de Trulicity por valor de entre 8 y 10 millones de dólares después de que la falsificación de datos condujera a la contaminación durante la fabricación. La carta dice que Clark respondió en una reunión a mediados de marzo: "No queremos meternos con Trulicity". Clark luego amenazó con destituir a Mula de su puesto en la planta de Branchburg, alega la carta de demanda.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente el descarte masivo de Trulicity o los comentarios de Clark sobre la droga o Mula.

El 28 de marzo, el día que Mula descubrió que sus archivos habían desaparecido, Ruth voló a Branchburg desde la sede de Lilly en Indianápolis, según el correo electrónico y los mensajes instantáneos que le envió a Mula en ese momento. Una vez allí, le dijo que su puesto estaba siendo eliminado.

Según una carta de notificación del 28 de marzo que Mula recibió de la empresa, el puesto se eliminaría debido a la necesidad de reasignar recursos "para competir en un nuevo entorno comercial". A Mula se le ofreció una indemnización de aproximadamente $96,000 y la oportunidad de postularse para otro puesto, según la carta del 28 de marzo y su carta de demanda.

En noviembre de 2019, ocho meses después del despido de Mula, los inspectores de la FDA se presentaron en la planta para una inspección de rutina.

Entre una serie de problemas citados por los inspectores: La empresa no mantuvo registros adecuados para verificar que sus sistemas de gestión de calidad estuvieran funcionando de acuerdo con las normas de la FDA, una preocupación que Mula había estado planteando durante más de dos años.

La FDA marcó los problemas con su designación de "acción oficial indicada".

En una inspección posterior que comenzó en julio de 2020, la FDA descubrió señales de que Lilly estaba minimizando sistemáticamente problemas de fabricación importantes, dijo Peter Calcott, consultor farmacéutico e instructor del programa de extensión de la Universidad de California, Berkeley, entre los que revisaron la FDA. registros para Reuters.

"Como paciente, estoy más preocupado por eso", dijo Calcott.

En julio de 2020, por ejemplo, los inspectores de la FDA descubrieron que cuando las pruebas de la planta de un medicamento para el tratamiento de la migraña llamado Emgality mostraron problemas, la planta repitió esas pruebas hasta obtener los resultados necesarios para finalizar el proceso de fabricación, según los documentos de la FDA revisados ​​por Reuters. .

Durante esa misma inspección, la FDA descubrió que Lilly descartó un lote de ingredientes de medicamentos que se habían usado incorrectamente en mayo de 2020, sin investigar el asunto ni mantener los registros adecuados. No es posible saber a partir de los documentos redactados qué droga estaba en cuestión.

El vicepresidente de fabricación de la empresa, que no se menciona en el informe de la FDA, dijo a la agencia que los trabajadores responsables "ya no están empleados en la empresa" debido a "la gravedad del problema", escribieron los inspectores.

Los investigadores de la FDA dijeron que el incidente de mayo y la falta de investigación de seguimiento no fue un "acontecimiento aislado", como dijeron que había afirmado Lilly. Citaron tres instancias similares solo en 2020 y no pudieron determinar si la compañía había abordado los problemas, según su informe de inspección de agosto.

En septiembre, un mes después de la inspección de la FDA, Lilly elaboró ​​puntos de conversación internos para informar a los empleados sobre los hallazgos de la agencia y recordarles cómo cumplir con las regulaciones. Se instruyó a los trabajadores, por ejemplo, a no utilizar registros informales como "notas adhesivas".

Lilly afirmó en la sesión informativa que había logrado un "progreso tremendo". Si surgen problemas nuevamente, la compañía aconsejó a los empleados, "hablar".

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