Los aranceles de Trump hacen tropezar a todos

Por Timothy Aeppel

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ELKHART, Indiana (Reuters) - Carrie Gray señala una pila de correo no deseado en una mesa de conferencias en las oficinas de Renegade RV, uno de los principales fabricantes estadounidenses de vehículos recreativos de alta gama. Está enterrada en malas noticias de la mayoría de sus cerca de 350 proveedores.

"Recibimos cartas del 75 por ciento de ellos exigiendo aumentos de precios relacionados con las tarifas", explica Gray, gerente de materiales de Renegade.

Alrededor del 85 % de los vehículos recreativos que se venden en los Estados Unidos se construyen en el condado de Elkhart y sus alrededores, lo que lo convierte en una parada popular para que los políticos pregonen sus visiones para la fabricación en los EE. UU., incluido el presidente Donald Trump, quien realizó un mitin aquí en mayo pasado.

Y, sin embargo, este sector manufacturero exclusivamente estadounidense se ha visto atrapado en el fuego cruzado de la guerra comercial de Trump, según entrevistas con expertos de la industria y economistas, junto con datos que muestran una fuerte caída de las ventas en medio del aumento de los costos y los precios al consumidor. La industria se ha visto afectada por los aranceles estadounidenses sobre el acero y el aluminio y otros aranceles sobre decenas de piezas de vehículos recreativos fabricadas en China, desde accesorios de plomería hasta componentes electrónicos y fundas de vinilo para asientos.

Los envíos de vehículos recreativos a los concesionarios han caído un 22 % en los primeros cinco meses de este año, en comparación con el mismo período del año pasado, después de caer un 4 % en 2018, según la Asociación de la Industria de Vehículos Recreativos.

Los problemas de la industria de los vehículos recreativos ilustran cómo incluso los fabricantes más "estadounidenses", el tipo de industrias que Trump ha prometido proteger, pueden estar muy expuestos a los aranceles en un mundo de cadenas de suministro globalizadas.

Los aumentos de precios relacionados con las tarifas han obligado a los fabricantes a transferir algunos de los mayores costos a través de precios más altos de vehículos recreativos, lo que a su vez ha contribuido a una disminución de las ventas. A medida que los distribuidores redujeron los pedidos, muchas plantas despidieron a los trabajadores o redujeron las horas, incluida Renegade, que ha reducido su plantilla de 160 en unos 10 trabajadores desde mayo en sus dos fábricas aquí.

Michael Hicks, un economista de la Universidad Ball State que sigue la industria, dijo que su declive es mucho peor de lo que él u otros analistas esperaban y podría indicar una recesión económica más amplia. Los envíos de vehículos recreativos cayeron drásticamente justo antes de las últimas tres recesiones en EE. UU.

"La industria de los vehículos recreativos es un gran indicador de la economía", dijo Hicks, porque los vehículos son una compra costosa y discrecional, que los consumidores retrasan fácilmente y comienzan a preocuparse por su estabilidad financiera.

El Departamento de Comercio dijo en un comunicado que se ha "reunido con la industria privada" para escuchar las preocupaciones sobre los aranceles al acero y al aluminio y que ha concedido la mayoría de las solicitudes de exenciones arancelarias de las empresas estadounidenses entre las solicitudes que ha procesado en su totalidad. El departamento remitió las preguntas sobre los aranceles sobre los productos chinos a la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, que no respondió a las solicitudes de comentarios.

La industria de los vehículos recreativos puede haber contribuido a sus propios problemas al construir demasiadas fábricas durante el auge de las ventas en los últimos años, lo que ahora genera un exceso de oferta. Pero las tarifas fueron el factor fundamental en el declive de la industria, dijeron los gerentes de los fabricantes y proveedores de vehículos recreativos.

"Los aumentos en los precios de las tarifas son lo que inclinó el negocio de los vehículos recreativos: sin duda comenzó la avalancha", dijo Tom Bond, gerente de materiales y compras de Adnik Manufacturing, una división de Norco Industries con sede en Elkhart que se ha visto afectada por costos más altos en metales que utiliza para fabricar componentes como los armazones de los asientos.

Sentado en una oficina cerca del frente de la fábrica de Adnik, Bond y Ronald Dick, el gerente de marca de la compañía, pasaron una hora quejándose de la velocidad y el alcance de los aumentos en los costos de materiales. Y, sin embargo, como muchos en esta región que apoyaron firmemente la elección de Trump, a menudo agregaron la advertencia de que apoyan el objetivo más amplio de los aranceles para proteger las fábricas estadounidenses de la competencia extranjera desleal.

"Es bueno para nuestro país a largo plazo", dijo Dick, "pero va a doler".

Thor Industries Inc, que controla casi la mitad del mercado de vehículos recreativos, dijo que sus ventas en América del Norte cayeron un 23% en su tercer trimestre fiscal, que finalizó en abril, en comparación con hace un año. La compañía dijo en un comunicado que redujo la producción y cambió a semanas de cuatro días en algunas plantas de América del Norte.

Trabajadores como Demiris Jahmal Williams se preparan para tiempos difíciles. Ha trabajado para una división de Thor durante los últimos siete años, a menudo trabajando tantas horas como quería. Pero sus horas se redujeron recientemente, y el cierre normal de una semana de su fábrica en julio se extendió a tres semanas.

"Esto es lo peor que he visto", dijo.

La tasa de desempleo en el condado de Elkhart ha aumentado al 2,6 %, desde el mínimo posterior a la recesión del 2,1 % en abril pasado. Durante la última recesión, la tasa de desempleo en el condado de Elkhart se disparó a más del 19%.

Tim Sullivan, director ejecutivo de REV Group, la empresa matriz de Renegade, dijo que los proveedores estadounidenses han aumentado los precios junto con sus contrapartes extranjeras porque los aranceles han provocado una gran demanda de piezas estadounidenses.

"Ha sido un frenesí de alimentación total", dijo.

Michael Happe, director ejecutivo de Winnebago Industries Inc, dijo que espera que las tarifas agreguen más de $10 millones a los costos de la compañía este año fiscal, que finaliza en agosto.

El resultado, dijo, es que la mayoría de los fabricantes de vehículos recreativos han tenido que aumentar los precios que cobran a los concesionarios.

"Esos llegan al cliente final", dijo.

A pesar de su imagen totalmente estadounidense, la industria de los vehículos recreativos depende de las importaciones para todo, desde compresores de aire y electrodomésticos hasta ropa de cama y las cadenas de luces LED que se han convertido en una característica interior popular.

El costo de los metales aumentó drásticamente después de que se impusieran aranceles radicales sobre el acero y el aluminio el año pasado. Esos precios se han moderado desde entonces, pero los fabricantes dicen que muchos de los aumentos de precios en las piezas de metal que compran no han desaparecido.

La industria de vehículos recreativos de Elkhart ancla una gran red de empresas de equipos de transporte relacionadas, que incluyen fabricantes de remolques de servicios públicos y fabricantes de autobuses especiales, que dependen de las mismas cadenas de suministro. Matt Arnold, presidente del fabricante de remolques utilitarios Look Trailers con sede en Middlebury, Indiana, dijo que los ejes que compra tuvieron tres aumentos de precios y ahora son un 28 % más altos que antes de los aranceles, mientras que sus llantas chinas se vieron afectadas con un arancel del 65 %.

(Para ver un gráfico sobre cómo las tarifas aumentan los costos de los remolques, consulte: tmsnrt.rs/2O3HLvO)

Su proveedor de llantas cambió a una fuente en Vietnam, pero todavía cuestan un 8% más de lo que pagaba antes. En respuesta, aumentó los precios de su remolque en aproximadamente un 20%, pero eso derrumbó las ventas. Hasta ahora, ha tenido que cerrar su fábrica de Georgia, despedir a 80 personas y recortar alrededor del 10% de su fuerza laboral en Indiana.

Hasta ahora, las tarifas se han traducido en un aumento del 5 % en los precios de las etiquetas adhesivas para vehículos recreativos para los consumidores, estima Gregg Fore, director de ingresos de la revista comercial RV Business y expropietario de un proveedor de repuestos para vehículos recreativos, según informes anecdóticos y datos de ventas patentados que ha visto. .

"Eso no parece mucho, hasta que empiezas a hablar de agregar $1,000 al precio de un vehículo de $20,000", dijo.

Muchos vehículos recreativos cuestan mucho más. Renegade, por ejemplo, vende modelos que cuestan hasta $750,000 y pueden venir con varios baños, pisos de baldosas con calefacción y armarios de cedro.

Algunos líderes de la industria dicen que el negocio se estabilizará una vez que los distribuidores reduzcan el exceso de existencias. Pero muchos de los líderes de la región están preocupados, incluido Jackie Walorski, el republicano que representa el área en el Congreso.

Walorski es una crítica abierta de los aranceles del presidente Trump, aunque da pasos ligeros. En un comunicado, elogió los recortes de impuestos del presidente y otras políticas para ayudar a impulsar el crecimiento económico.

“Al mismo tiempo, no he tenido miedo de defender a los Hoosiers cuando los aranceles y las medidas de represalia han puesto en riesgo esas ganancias”, dijo, usando un apodo común para los residentes de Indiana. "Como le dije al presidente, debemos poner fin a las prácticas comerciales desleales de China usando un bisturí, no un hacha".

Información de Timothy Aeppel; Editado por Brian Thevenot

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