Smart Motors: a pesar de algunos baches históricos en el camino, el concesionario familiar celebra su 115 aniversario

MADISON, WI – En sus 115 años de existencia de propiedad y operación familiar, Smart Motors en Madison, Wisconsin, ha logrado sobrevivir a pesar de los altibajos históricos que han afectado su negocio.

"Parece que cada década, más o menos, algo arroja una llave en las obras", dice el presidente y director ejecutivo de Smart Motors, JR Smart. "Diría que el primer obstáculo que tuvo que superar el nuevo negocio de mi abuelo fue la falta de inventario... y el costo de un auto nuevo".

A pesar de que los primeros Ford Modelo T se estaban ensamblando en 1908, OD Smart optó por intentar vender un Apperson Jack Rabbit en el bar de librea de su padre en Waukesha, WI ese mismo año. Es viejo. Por $5,000. Eso se traduce aproximadamente en $ 155,000 hoy.

"Los automóviles no eran baratos", dice JR. "El Jack Rabbit también se fabricaba meticulosamente a mano, lo que lo hacía más caro que los Model T que se armaban en una línea de montaje".

JR dice que solo comenzar Jack Rabbit requirió mucho trabajo, ya que fue un proceso de 10 pasos. El motor de arranque automático se introdujo cuatro años después, en 1912.

Cada año, los automóviles se volvieron más fáciles de usar y más fáciles de comprar. El precio de un automóvil nuevo cayó más del 75 por ciento entre 1908 y 1925 gracias a la nueva tecnología de producción. Con la nueva facilidad de uso y mejores precios llegaron mayores ventas, y Smart Motors pudo vender automóviles a un segmento más amplio de la población.

Mientras que el Modelo T siguió siendo muy popular, Smart Motors tomó un camino diferente, vendiendo marcas más pequeñas como Studebakers, Packards, Crosleys y Hudsons. Sin embargo, independientemente del automóvil, OD Smart enfatizó educar a la comunidad sobre sus vehículos cuando se convirtió en una especie de vocero y, a menudo, era el "Especialista" citado por los medios en Madison en temas como el cuidado adecuado y el mantenimiento general. Es una tradición que ha durado hasta hoy.

"A partir de 1925, el negocio de mi abuelo comenzó a prosperar", dice JR. "El negocio ahora estaba en Madison, lo que lo convirtió en un punto central para la gente de Chicago, Milwaukee y Minneapolis. A Smart Motors le estaba yendo bastante bien..."

Y luego vino la Gran Depresión. De 1929 a 1932, las ventas de autos nuevos se desplomaron en un 75 por ciento. Más de la mitad de los concesionarios existentes en ese momento se declararon en quiebra. La mayoría de estos nunca regresaron.

"Smart Motors tuvo que tomar una posición defensiva", dice JR. "Se tuvo que reducir el personal. Los costos de operación tuvieron que reducirse. Y tuvimos que depender de los modelos de gama baja que generaban pocas ganancias en lugar de los vehículos de lujo que eran rentables pero no más asequible".

Obviamente, Smart Motors sobrevivió a la caída del mercado en 1929, pero poco más de una década después, la Segunda Guerra Mundial asestó un golpe aún mayor a los concesionarios.

"Mientras que el resto del país tuvo un desempleo récord y la industria floreció, los concesionarios de automóviles no pudieron operar, porque no había automóviles para vender", dice JR. "Para ahorrar metal para el esfuerzo de guerra, no se fabricaron automóviles para civiles entre los años de 1942 y 1945".

OD Smart trabajó de noche como maquinista en Gisholt Company para llegar a fin de mes, y su dedicación valió la pena: de los 14 concesionarios en Madison, Smart Motors fue el único que no se vio obligado a declararse en bancarrota en las décadas de 1930 y 1940.

Después de que terminó la guerra, el primer vehículo nuevo vendido en Madison por OD Smart fue el "Universal Peace Jeep" de Willys por $ 1,200, que serían solo $ 20,000 ajustados por inflación.

Avance rápido a la década de 1950: la década de 1950 fue una era de cambios rápidos en la fabricación de automóviles. Smart Motors vendió marcas más pequeñas como MG, Austin, Sunbeam y Hillman hasta bien entrada la década de 1960, pero cuando estas empresas fracasaron, Smart Motors se mantuvo viva al adaptarse a nuevas marcas como Studebaker y Packard para mantenerse al día con la demanda pública. En ese momento, Jim "FJ" Smart (hijo de OD) asumió como propietario del concesionario.

"Mi padre fue tan innovador como se arriesgó con una serie de incógnitas en la industria del automóvil", dijo FJ. "Siempre fue capaz de anticipar la necesidad de un nuevo producto o servicio y tomar la decisión correcta".

En la década de 1960, uno de cada tres estadounidenses tenía un automóvil. Smart Motors no solo enfrentó una competencia cada vez mayor de otros concesionarios en el área de Madison, sino que a mediados de los años 60, los estadounidenses comenzaron a tomar conciencia del impacto ambiental de la contaminación del aire que estaba causando la industria en general. Uno de los objetivos de la indignación ambiental fueron las emisiones de los automóviles grandes que consumen mucha gasolina.

Actuando por delante de la curva, Smart Motors presentó a Wisconsin una línea de vehículos eficientes en combustible poco conocida en 1966. Se convirtieron en el primer concesionario Toyota de Wisconsin.

"El negocio se mudó a Odana Road ese mismo año y la nueva instalación fue promocionada como 'El mejor concesionario de importación ultramoderno de Wisconsin'", dice JR. "Mi padre y su equipo comenzaron a vender no solo Toyota, sino también Sunbeam y Volvo".

Hacerse un nombre por sí mismos al ofrecer vehículos más pequeños y más eficientes en combustible ahora parece profético. En 1973, la nación enfrentó otro gran desafío que afectó directamente a la industria automotriz: una crisis petrolera.

“La crisis del petróleo condujo lógicamente a una escasez de gasolina en EE. UU.”, dice JR

La revista Time dedicó un artículo de portada al tema, declarando: "El gran automóvil; el fin del asunto". En 1974, se impuso el primer límite de velocidad nacional de 55 mph en todas las carreteras interestatales. En 1975, el gobierno federal estableció sus primeros estándares de economía de combustible para la industria automotriz.

"Mi padre y mi abuelo tenían un gran instinto comercial", dice JR. "Tal vez mi padre vio venir todo esto, pero incluso si fue pura suerte, Smart Motors se adelantó a la tendencia de ahorro de combustible".

Hubo otra escasez en 1979, que vio un repunte en la fabricación de vehículos diésel. Ambos fueron de corta duración y no tuvieron un gran impacto en Smart Motors.

"Mirando hacia atrás, parece extraño que hayamos tenido casi 20 años de operaciones sin mucha crisis", dice JR sobre las décadas de 1980 y 1990. "Hubo algunos altibajos causados ​​por las recesiones, pero finalmente fue un momento de paz para la industria automotriz".

Sin embargo, en 2000, Smart Motors introdujo una importante innovación que podría cambiar el mundo en el mercado del Medio Oeste: el Toyota Prius, el primer vehículo híbrido convencional producido en masa disponible en los EE. UU.

"Nunca había visto algo así", dice JR. "El área de Madison es bien conocida por tener una mentalidad ecológica, así que cuando este auto golpeó, ¡golpeó con fuerza!"

Hoy, Smart Motors ofrece 14 modelos diferentes de vehículos híbridos y eléctricos, incluidos crossovers, SUV e incluso camionetas. De hecho, el 75 por ciento del inventario de Toyota está disponible como híbrido o eléctrico. Los autos híbridos de Toyota obtienen más de 50 mpg y son algunos de los autos más limpios en la carretera. Uno de cada cuatro autos vendidos en Madison es un Toyota, y Smart Motors ha sido el vendedor número uno de vehículos híbridos en el Medio Oeste durante 15 años consecutivos.

Smart tuvo casi otros 20 años de navegación bastante tranquila, pero luego llegó 2019, y con él una pandemia global.

Es de conocimiento bastante común que la pandemia de coronavirus ha impactado universalmente a la industria automotriz. Primero fue la desaceleración de la producción de vehículos nuevos debido a que los trabajadores de la fábrica estaban fuera por enfermedad. Luego hubo una escasez de microchips que paralizó la fabricación de automóviles nuevos. Después de que la escasez de microchips llegó a su fin, el nuevo problema fue la escasez de espuma de poliuretano para llenar los asientos de los automóviles.

Durante todo esto, el precio de los vehículos nuevos y usados ​​aumentó notablemente. Y ahora que los precios están bajando ligeramente, las tasas de interés siguen subiendo. La industria automotriz, así como los consumidores, han tenido que adaptarse a una "nueva normalidad" que no es muy conveniente.

"Todos nos sentimos extremadamente afortunados de estar tan altos como lo estamos hoy", dice JR. "La pandemia ha sido, y en gran medida sigue siendo, un evento sin precedentes que no estoy seguro de que mi abuelo o mi padre pudieran haber predicho. ."

Tanto los lotes nuevos como los usados ​​en Smart Motors fueron diezmados por esta última crisis. Simplemente no había vehículos para vender. Una vez más, se apoyaron en su dedicación al servicio para mantener el negocio vivo y saludable durante los difíciles años que siguieron.

"Entonces, veamos... en 115 años, Smart Motors ha sobrevivido a varias guerras, algunas recesiones, una gran depresión, crisis del petróleo, escasez de gasolina y una pandemia mundial", reflexiona JR. "Aunque es imposible decir cuál es el próximo obstáculo para nosotros superado será, al menos tenemos la historia detrás de nosotros para decir con cierta confianza y certeza que Smart Motors será parte de ella".

Acerca de los motores inteligentes

Smart Motors fue fundada en 1908 por OD Smart y es una de las concesionarias de automóviles más antiguas del país, es la concesionaria de vehículos híbridos más grande del medio oeste, la concesionaria de vehículos usados ​​certificados Toyota más grande de Wisconsin y una de las concesionarias de Toyota de mayor volumen de Wisconsin. Ubicada en 5901 Odana Road, Smart Motors es la única ganadora en dos ocasiones del Premio del Gabinete del Presidente de Toyota Motor Sales en Wisconsin por su excelente servicio al cliente y volumen de ventas. Más información sobre Motores Inteligentes.